Depuis des années, les scientifiques et les chercheurs en médecine ne s’entendent pas sur la définition exacte d’une pandémie (s’agit-il d’une pandémie ou d’une épidémie), mais tout le monde s’accorde à dire que ce mot décrit l’apparition généralisée d’une maladie, au-delà de ce que l’on pourrait normalement attendre dans une région géographique.
Le choléra, la peste bubonique, la variole et la grippe sont parmi les maladies les plus meurtrières de l’histoire de l’humanité. Les épidémies de ces maladies au-delà des frontières internationales sont définies comme étant les pandémies les plus graves, en particulier la variole, qui a tué entre 300 et 500 millions de personnes au cours de ses 12 000 années d’existence.
Les pandémies les plus graves de l’histoire
Qu’en est-il du Covid-19 (le nouveau coronavirus) ?
À partir de décembre 2019, dans la région de Wuhan, en Chine, un nouveau coronavirus a commencé à apparaître chez les êtres humains. Il a été nommé Covid-19, une forme abrégée de « maladie à coronavirus de 2019 ». Ce nouveau virus se propage incroyablement vite entre les personnes, en raison de sa nouveauté – personne sur terre n’est immunisé contre le Covid-19, car personne n’a eu de Covid-19 avant 2019. Alors qu’il était initialement considéré comme une épidémie en Chine, le virus s’est répandu dans le monde entier en quelques mois. L’OMS a déclaré le Covid-19 pandémique en mars, et à la fin de ce mois, le monde a vu plus d’un demi-million de personnes infectées et près de 30 000 décès. Le taux d’infection aux États-Unis et dans d’autres pays était toujours en hausse.
Avec la pandémie de coronavirus, les gens du monde entier ont pris conscience des meilleures pratiques à adopter en cas de pandémie, du lavage soigneux des mains à la distanciation sociale. Les pays du monde entier ont déclaré des mesures obligatoires d’état-major à la maison, fermant les écoles, les entreprises et les lieux publics. Des dizaines d’entreprises et de nombreux chercheurs indépendants ont commencé à travailler sur des tests, des traitements et des vaccins. L’espoir de voir la race humaine survivre à la pandémie est devenu la principale préoccupation du monde.
L’issue de la pandémie de Covid-19 est impossible à prévoir, au moment où nous écrivons ces lignes. Mais nous pouvons tirer des leçons des pandémies de l’histoire pour déterminer les meilleures voies à suivre. Celles-ci sont nos professeurs – la grippe espagnole, la pandémie de SIDA, et plus encore.
Pandémie de VIH/sida (à son apogée, 2005-2012)
Nombre de décès : 36 millions
Cause : VIH/SIDA
Identifié pour la première fois en République démocratique du Congo en 1976, le VIH/SIDA a véritablement fait ses preuves en tant que pandémie mondiale, tuant plus de 36 millions de personnes depuis 1981. Actuellement, entre 31 et 35 millions de personnes vivent avec le VIH, dont la grande majorité en Afrique subsaharienne, où 5 % de la population est infectée, soit environ 21 millions de personnes. Avec la prise de conscience, de nouveaux traitements ont été mis au point qui rendent le VIH beaucoup plus facile à gérer, et beaucoup de personnes infectées mènent une vie productive. Entre 2005 et 2012, le nombre annuel de décès dus au VIH/SIDA dans le monde est passé de 2,2 millions à 1,6 million.
Pandémie de grippe (1968)
Nombre de morts : 1 million
Cause : Influenza
Pandémie de grippe de catégorie 2, parfois appelée « grippe de Hong Kong », la pandémie de grippe de 1968 a été causée par la souche H3N2 du virus de l’influenza A, une ramification génétique du sous-type H2N2. À partir du premier cas signalé le 13 juillet 1968 à Hong Kong, il n’a fallu que 17 jours pour que des foyers du virus soient signalés à Singapour et au Viêt Nam et, en l’espace de trois mois, ils se sont propagés aux Philippines, en Inde, en Australie, en Europe et aux États-Unis. Bien que la pandémie de 1968 ait eu un taux de mortalité relativement faible (0,5 %), elle a tout de même entraîné la mort de plus d’un million de personnes, dont 500 000 résidents de Hong Kong, soit environ 15 % de sa population à l’époque.
La grippe asiatique (1956-1958)
Nombre de morts : 2 millions
Cause : Influenza
La grippe asiatique était une épidémie pandémique de la grippe A du sous-type H2N2, qui a débuté en Chine en 1956 et a duré jusqu’en 1958. Au cours de ses deux années d’existence, la grippe asiatique a voyagé de la province chinoise de Guizhou à Singapour, Hong Kong et aux États-Unis. Les estimations du nombre de décès dus à la grippe asiatique varient selon les sources, mais l’Organisation mondiale de la santé estime le bilan final à environ 2 millions de morts, dont 69 800 aux États-Unis.
Pandémie de grippe (1918)
Bilan : 20 à 50 millions de morts
Cause : Influenza
Entre 1918 et 1920, une épidémie de grippe d’une mortalité inquiétante s’est abattue sur le monde, infectant plus d’un tiers de la population mondiale et mettant fin à la vie de 20 à 50 millions de personnes. Sur les 500 millions de personnes infectées par la pandémie de 1918, le taux de mortalité a été estimé entre 10 et 20 %, avec jusqu’à 25 millions de décès au cours des seules 25 premières semaines. Ce qui distinguait la pandémie de grippe de 1918 des autres épidémies de grippe, c’était les victimes. Alors que la grippe n’avait jamais tué que des jeunes et des personnes âgées ou des patients déjà affaiblis, elle a commencé à frapper de jeunes adultes robustes et en parfaite santé, tout en laissant en vie des enfants et des personnes au système immunitaire plus faible.
Sixième pandémie de choléra (1910-1911)
Nombre de morts : 800,000+
Cause : Choléra
Comme ses cinq incarnations précédentes, la sixième pandémie de choléra a débuté en Inde où elle a tué plus de 800 000 personnes, avant de se propager au Moyen-Orient, en Afrique du Nord, en Europe de l’Est et en Russie. La sixième pandémie de choléra a également été à l’origine de la dernière épidémie américaine de choléra (1910-1911). Les autorités sanitaires américaines, ayant tiré les leçons du passé, ont rapidement cherché à isoler les personnes infectées et, en fin de compte, seuls 11 décès ont été enregistrés aux États-Unis. En 1923, le nombre de cas de choléra avait considérablement diminué, même s’il était toujours présent en Inde.
Pandémie de grippe (1889-1890)
Nombre de morts : 1 million
Cause : Influenza
Initialement appelée « grippe asiatique » ou « grippe russe« , cette souche était considérée comme une épidémie du virus de l’influenza A de sous-type H2N2, mais des découvertes récentes ont révélé que la cause était plutôt le virus de l’influenza A de sous-type H3N8. Les premiers cas ont été observés en mai 1889 dans trois endroits distincts et éloignés, à savoir Bukhara en Asie centrale (Turkestan), Athabasca dans le nord-ouest du Canada et le Groenland. La croissance rapide de la population au XIXe siècle, en particulier dans les zones urbaines, n’a fait que favoriser la propagation de la grippe, et l’épidémie s’est rapidement répandue dans le monde entier. Bien qu’il s’agisse de la première véritable épidémie de l’ère de la bactériologie, elle a permis de tirer de nombreux enseignements. Au final, la pandémie de grippe de 1889-1890 a coûté la vie à plus d’un million de personnes.
Troisième pandémie de choléra (1852-1860)
Nombre de morts : 1 million
Cause du décès : Choléra
Généralement considérée comme la plus meurtrière des sept pandémies de choléra, la troisième grande épidémie de choléra du XIXe siècle a duré de 1852 à 1860. Comme la première et la deuxième pandémie, la troisième pandémie de choléra a pris naissance en Inde et s’est propagée à partir du delta du Gange avant de traverser l’Asie, l’Europe, l’Amérique du Nord et l’Afrique et de mettre fin à la vie de plus d’un million de personnes. Le médecin britannique John Snow, qui travaillait dans un quartier pauvre de Londres, a suivi les cas de choléra et a finalement réussi à identifier l’eau contaminée comme le moyen de transmission de la maladie. Malheureusement, l’année même de sa découverte (1854) est restée la pire année de la pandémie, au cours de laquelle 23 000 personnes sont mortes en Grande-Bretagne.
La peste noire (1346-1353)
Nombre de morts : 75 – 200 millions
Cause : Peste bubonique
De 1346 à 1353, une épidémie de peste a ravagé l’Europe, l’Afrique et l’Asie, faisant entre 75 et 200 millions de victimes. La peste, dont on pense qu’elle est originaire d’Asie, a très probablement traversé les continents par l’intermédiaire des puces des rats qui vivaient si souvent à bord des navires marchands. Les ports, qui étaient à l’époque de grands centres urbains, constituaient le terrain idéal pour la reproduction des rats et des puces, et c’est ainsi que la bactérie insidieuse a prospéré, dévastant trois continents dans son sillage.
Peste de Justinien (541-542)
Nombre de morts : 25 millions
Cause : Peste bubonique
La peste de Justinien, dont on pense qu’elle a tué la moitié de la population européenne, est une épidémie de peste bubonique qui a touché l’Empire byzantin et les villes portuaires de la Méditerranée, tuant jusqu’à 25 millions de personnes au cours de cette année de terreur. Généralement considérée comme le premier cas répertorié de peste bubonique, la peste de Justinien a laissé son empreinte sur le monde, tuant jusqu’à un quart de la population de la Méditerranée orientale et dévastant la ville de Constantinople, où, à son apogée, elle tuait environ 5 000 personnes par jour et entraînait finalement la mort de 40 % de la population de la ville.
Peste des Antonins (165 après J.-C.)
Nombre de morts : 5 millions
Cause : Inconnu
Également connue sous le nom de peste de Galien, la peste des Antonins était une pandémie antique qui a touché l’Asie Mineure, l’Égypte, la Grèce et l’Italie. On pense qu’il s’agissait de la variole ou de la rougeole, mais la véritable cause reste inconnue. Cette maladie inconnue a été ramenée à Rome par des soldats revenant de Mésopotamie vers l’an 165 ; sans le savoir, ils ont propagé une maladie qui a fini par tuer plus de 5 millions de personnes et décimer l’armée romaine.